За последние годы практический интерес к методу УФ-облучения с целью обеззараживания питьевых и сточных вод значительно возрос. Это связано с рядом несомненных достоинств метода, таких как высокая эффективность инактивации бактерий и вирусов, простота технологии, отсутствие побочных эффектов и влияния на химический состав воды, низкие эксплуатационные расходы. Разработка и применение в качестве излучателей ртутных ламп низкого давления позволило повысить КПД до 40% по сравнению с лампами высокого давления (КПД 8%), снизить на порядок единичную мощность излучения, одновременно увеличив в несколько раз срок службы УФ-излучателей и предотвратив сколь нибудь значительное образование озона.
Важным параметром установки УФ-облучения является доза облучения и неразрывно связанный с ней коэффициент поглощения водой УФ-излучения. Доза облучения – это плотность энергии УФ-облучения в мДж/см2, полученной водой за время ее протекания через установку. Коэффициент поглощения учитывает ослабление УФ-излучения при прохождении толщи воды за счет эффектов поглощения и рассеяния и определяется как отношение доли поглощенного потока излучения при прохождении слоя воды толщиной 1см к его начальному значению в процентах.
Величина коэффициента поглощения зависит от мутности, цветности воды, содержания в ней железа, марганца и для соответствующей принятым стандартам воды находится в диапазоне 5 – 30%/см. Выбор установки УФ- облучения должен учитывать тип инактивируемых бактерий, спор, вирусов, так как их стойкость к облучению сильно различается. Например, для инактивации (при эффективности 99,9%) бактерий группы кишечной палочки требуется 7 мДж/см2, вируса полиомиелита - 21, яиц нематоды - 92, холерного вибриона – 9. В мировой практике минимальная эффективная доза облучения варьируется от 16 до 40 мДж/см2.